Les Lithops sont des plantes vivaces, succulentes, acaules, membres de la famille des Aizoacées. Leur nom scientifique tiré des mots grecs lithos, pierre et opsis, apparence, est en accord avec leur dénomination commune de plantes-cailloux ou de pierres vivantes. On les appelle aussi aussi « jouets hottentots », ou « popos » en Afrique du Sud, ou encore parfois « plantes fesses » en raison de leur forme particulière qui résulte de leur adaptation aux environnements très chauds et très secs des déserts d'Afrique australe et de Namibie.
Ce genre, l'un des plus connus du large groupe des Mesembryanthemaceae, comporte une cinquantaine d'espèces. Il fut décrit pour la première fois en 1815 dans le « Catalogus geographicus » par le botaniste anglais John William Burchell (1781-1863), super-intendant du jardin botanique de Sainte-Hélène.
Les paires de feuilles charnues, dressées, de forme générale tronconique (30 à 50 mm de hauteur, 15 à 30 mm de diamètre), pratiquement sans tige, constituent une réserve d'eau. Leur couleur est toujours assez terne, elle varie du gris au verdâtre, au jaunâtre ou au rougeâtre. Leur partie supérieure aplatie ou plus ou moins bombée porte des taches ou des marbrures translucides imitant l'aspect des pierres. Ces dessins sont plus ou moins caractéristiques des espèces mais ne suffisent nullement pour une détermination précise.
Dans la nature, les lithops sont pratiquement enterrés dans des terrains souvent alluviaux, seules les « fenêtres » dépassent du sol, l'assimilation chlorophyllienne se fait grâce à la lumière qui pénètre dans les feuilles. Au printemps, de nouvelles paires de feuilles sortent au milieu des anciennes ; elles se nourrissant du suc de ces dernières, qui se ratatinent puis meurent. En culture, il vaut mieux cultiver les lithops hors sol et les débarrasser des enveloppes mortes qui peuvent constituer des refuges pour les parasites ou favoriser la pourriture. À la longue, ils finissent par former de petites touffes ; la croissance est lente car elle n'a lieu que de juillet à novembre sous nos latitudes.
A la fin de l'été ou au début de l'automne, les fleurs émergent entre les paires de feuilles, sur des pédoncules généralement très courts ; elles sont le plus souvent entièrement jaunes ou blanches à cœur jaune, durent plusieurs jours, s'ouvrent l'après-midi et se referment le soir ; leur diamètre varie de 25 à 50 mm, elles possèdent de nombreux pétales étroits et sont généralement parfumées, beaucoup de variations sont possibles, selon les espèces. Le fruit est une capsule qui contient de nombreuses graines et s'ouvre au moment des pluies.
SOURCE : wikipedia
